Des chercheurs de l’université Humboldt de Berlin ont créé un robot pour découvrir comment notre ancêtre commun, qui a vécu pendant environ 300 millions d’années, aurait pu se déplacer. La créature en question, Orobates pabsti, ressemblait à une salamandre géante. On pense qu’elle se trouvait à un carrefour évolutif entre les amphibiens et les animaux entièrement terrestres. Ses restes fossilisés présentent un détail très important.
Dans le cas d’Orobates pabsti, les scientifiques disposaient non seulement de fragments d’os anciens, mais aussi d’empreintes de ses pattes. Leur taille et la distance entre les empreintes ont permis de créer un modèle numérique décrivant la démarche et le mode de déplacement possibles de l’ancien lézard. Cependant, ce modèle comportait de nombreuses erreurs et il a été décidé de construire un robot orobate pour les expériences.
Les radiographies des os ont fourni des informations sur les mouvements de l’articulation du coude, de l’épaule et de la colonne vertébrale. A l’aide d’un modèle virtuel, il a été possible de calculer un algorithme pour déplacer les membres du robot. Puis, dans le laboratoire de biorobots de l’EPFL, ils ont construit OroBOT – un châssis personnalisable qui a été conçu pour se déplacer de manière à ce que les pattes se glissent dans les empreintes de la bête fossile. Il s’est avéré que les calculs n’étaient pas corrects et qu’il a fallu de nombreux étalonnages pour que le robot-lézard garde son équilibre tout en se déplaçant.
